电磁阀被广泛的应用于数控机床、工程机械、医疗器械、塑料及化工机械，还有各种非标设备。用来控制油缸或气缸等执行元件，以及气路或油路的选择和切换。
下面主要根据气动来讲，液压上基本也类似。
电磁阀利用电磁铁(电磁线圈)的吸引力来移动阀芯，进而控制（切换）压缩空气或液压油的流动方向。这种电磁阀也称为直动式电磁阀。
为了实现电磁阀的小型化，低功耗化，现代很多使用的是先导式电磁阀。其原理是通过电磁铁(电磁线圈)的吸引力首先切换先导阀，然后利用从先导阀中流出的辅助空气压力移动主阀芯，从而切换阀门的流动方向。
因为先导阀做的很小，使用较小的功率的电就能驱动，从先导阀出来的气压可驱动大的主阀芯，相当于实现了放大效果。也即是先导式电磁阀等于直动式电磁阀加气控阀。
电磁阀的两个术语
一讲到电磁阀不可避免要说到其气口数和位置数。也即经常听到的，如三位五通。
这里的“三位”指的是此阀切换时产生的切换状态有3个。
“五通”是指此阀的气口数是5个，也即阀的配管接口数是5。
这个在阀的符号里也有直观的表示。
电磁阀符号说明
电磁阀符号主要是对电磁阀功能进行描述的示意图，以便在设计过程中更加清晰地表达。
(1) 用方框表示阀的工作位置，有几个方框就表示有几“位”;
(2) 方框内的箭头表示气路或油路处于接通状态，但箭头方向不一定表示液流的实际方向;
(3) 方框内符号“┻”或“┳”表示该通路不通;
(4) 方框外部连接的接口数有几个，就表示几“通”;
(5）接口处的字母或数字的含义分别是：P=进气口，5=R=排气口，3=S=排气口，2=A=工作口1，4=B=工作口2，等等。
(6) 换向阀都有两个或两个以上的工作位置，其中一个为常态位，即阀芯未受到操纵力时所处的位置。
图形符号中的中位是三位阀的常态位。
利用弹簧复位的二位阀则以靠近弹簧的方框内的通路状态为其常态位。
绘制系统图时，油路/气路一般应连接在换向阀的常态位上。
